Значение русака и беляка как объектов охоты огромно. На них держится охота обширных районов России, они дают большое количество ценной продукции. Есть несколько способов охоты на зайцев.
Наиболее популярна среди охотников-спортсменов охота с гончими. Она особенно успешна по чернотропу или первому снегу, когда собаке легко ходить, а влажная почва долго удерживает запах следов зверька. Пасмурные дни поздней осени — лучшая пора для этой охоты. Во время заморозков без достаточного снежного покрова гонять зайцев нельзя: гончие быстро сбивают ноги, отказываются работать и могут выбыть на весь сезон. Успешной бывает охота во время оттепели — снег еще не очень глубок.
Выходить на охоту лучше ранним утром — в это время собакам легче найти свежий, еще не успевший «остыть» след зайца. Охотники, спустив собак, «порскуют», подбадривая гончих, движутся цепью по местам, в которых обычно зайцы располагаются на лежки. Существует общее правило: в сырые годы зайцев следует искать на более сухих, приподнятых местах, в сухие — в низинах. В сырые осенние дни зверьки ложатся чаще на открытых местах — в лесу их беспокоит капель. При выпадении снега беляк уходит глубже в лес, а русак приближается к населенным пунктам и кормится главным образом на озимях.
Беляк, поднятый с лежки, первое время ходит под собаками на небольших кругах, пробегая в непосредственной близости от лежки, чем и пользуются охотники. Он избегает открытых пространств и обычно придерживается крепких мест одного лесного отъема. Если заяц не убит на первых двух-трех кругах, неудачно стрелян или испуган неосторожным охотником, беляк задает большой круг и переходит в другой отъем леса, где опять пытается запутать след на малых кругах. Там, где лесные урочища разобщены или представляют собой отдельные острова, беляк переходит из одного острова в другой в наиболее узком месте, пользуясь обычно своим же старым следом.
Русак ведет себя под собаками по-иному. Под гоном он идет более открытыми местами, используя нередко просеки, дороги, опушки леса, поляны, заболоченные низины. Русак ходит на более
широких кругах, часто бросает участок, где был поднят, и переходит на другой, нередко за 2—3 км. Используя проезжие дороги, русак запутывает на них следы, и собаки часто, как говорят гончатники, скалываются — теряют след.
В местностях, где в охотничьих угодьях разбросаны отдельные небольшие деревни, поднятый с лежки русак, как правило, выходит на дорогу и по ней стремится пройти через населенный пункт, чтобы отделаться от собак. Местные охотники используют эту особенность русака и, подняв зайца где-нибудь на краю поля, занимают номера у ближайшего поселка, стараясь стать на перекрестке дорог, куда заяц приходит обычно на первом же круге.
Размер круга, по которому идет заяц, зависит от условий местности и, главным образом, от хода собак. Быстрые, «паратые» собаки, преследуя зайца, заставляют его делать больший круг, чем тихие, «пешие», гончий. На этой особенности зайцев в Западной Европе была основана охота на русака с таксой. Подняв зайца с лежки, охотник доставал из рюкзака таксу и напускал ее на свежий след. Такса медленно преследует зайца, а, завидев его, подает голос. Однако заяц от таксы далеко не уходит, передвигается небольшими скачками, часто присаживается и близко подпускает своего преследователя.
Выжидая зайца на гону, следует выбирать место с хорошим обзором в районе лежки зверька или на переходах, где он шел на предыдущем круге. При приближении гона нужно стоять спокойно, быть готовым к выстрелу и ни в коем случае не перебегать с места на место: вспугнутый заяц бросит свой район, уведет гончих «со слуха» и может испортить всю охоту. Если сделан промах, не следует отзывать гончих и напускать их на свежий след, т. к. всегда остается неясным, по гонному или по «шумовому» зайцу стрелял охотник. Нужно дать возможность собакам самим разобраться в следах. Если охоту с гончими ведут несколько охотников, один из них должен выполнять роль распорядителя. В противном случае охотники будут только мешать друг другу, перебегая с лаза на лаз. При этом очень легко подшуметь зайца, что может осложнить или совсем сорвать охоту.
Для спортсмена очень интересна охота на зайца без собаки в узерку (от слова узреть — увидеть). Охотятся в узерку в годы, когда этот зверек полностью вылинивает, надевая свой зимний наряд еще до выпадения снега. Это случается при запоздалой зиме или после стаивания уже выпавшего снега при внезапном потеплении. В такие годы
зайца можно стрелять прямо на лежке с подхода: он хорошо заметен на общем темном фоне земли или лесной растительности.
Лучшее время для охоты в узерку - теплые влажные дни. В такую погоду лист под ногами не шуршит и по лесу легко ходить бесшумно. В это время беляк устраивается на дневку где-нибудь у пня, под выворотом или вершиной упавшего дерева, под прикрытием низко нависшей еловой лапы, в зарослях ивняка, в пойме лесной речки.
Заметив беляка на лежке, охотник подходит к нему не спеша, как бы обходя его стороной. Зайцы в это время таятся, лежат крепко и при осторожном подходе легко подпускают на верный выстрел. Розыск по следу (тропление) - одна из наиболее интересных спортивных охот на зайцев. Лучшее время для такой охоты - начало зимы, когда снег еще неглубок и легко ходить без лыж. Для того чтобы успешно тропить зайцев, охотник должен хорошо уметь отличать следы русака от следов беляка, различать их жировочные, гонные и ходовые следы. Тропить зайцев легче всего по свежему снегу — по пороше, когда сохраняются следы только прошлой ночи.
Пороши бывают разные. Если снегопад закончился еще вечером, видны следы всей суточной деятельности зайца: его ход с лежки на кормежку, жировочные наброды и путь на новую лежку. Такую порошу охотники называют длинной. Если снегопад прекратился перед рассветом, на снегу остаются главным образом следы, ведущие от жировки на лежку. Это короткая пороша. Наконец, если снегопад прекратился после того, как зайцы залегли, порошу называют мертвой. В этом случае выходить на тропление бесполезно. Бывает, что при первом снегопаде осенью зайцы вообще несколько суток не кормятся, тогда и при «длинной» пороше в угодьях не увидишь ни одного следа. При многоследице, когда снег не выпадал несколько дней, или, как говорят охотники, переновы давно не было, разобраться в заячьих следах бывает мудрено и на успешную охоту рассчитывать не приходится.
След русака, идущего на дневку, отличается от жировочного более длинными прыжками, а от вечернего тем, что на нем зверек часто оставляет шарики помета. Если след привел на жировку, надо обойти ее кругом и взять новый выходной след. Он приведет охотника к другой жировке или к «вздвойкам», «тройкам» и «петлям», т. е. к месту, где заяц начал путать следы, а это признак того, что близко находится лежка зверька. «Вздойка» - это след русака, когда он, повернув назад, идет следом в обратном направлении. «Тройка» — это след зайца, когда он третий раз идет по своему следу. «Петля» (заяц прересекает свой же след) отличается от «вздвойки» тем, что следы туда и обратно проходят на некотором расстоянии друг от друга, в то время как при «вздвойке» они покрывают друг друга. Перед тем как залечь, русак делает две-три «петли», «вздвойки» и «тройки». Их выхаживать следует лишь в том случае, если нет уверенности, что это след того же зайца.
С «вздвойки», а иногда и с «тройки» зверек делает «сметку» - большой скачек в сторону. Заяц старается скрыть «сметку» - прыгнуть в куст, на кочку, в пучок бурьяна или в другое место, где его след будет хорошо скрыт от преследователей. После «сметки» заяц залегает где-то очень близко, но иногда может сделать еще несколько «петель» и «сметок». Если охотник будет долго разбираться в «петлях» и топтаться возле «вздвоек» и «троек», долго разыскивать «сметку», он застанет лежку уже покинутой. Поэтому нужно помнить, что при троплении зайца надо идти не по его следу, а несколько в стороне, не спешить, но и не останавливаться. Нужно очень внимательно осматривать те места, где мог залечь заяц и в любой момент быть готовым к выстрелу. Если охотник заметил зверька на лежке издалека, он приближается к нему не напрямик, а как бы проходя лежку мимо.
В теплую погоду, когда зайцы лежат особенно крепко, опытным охотникам удается вытрапливать и беляка. В отличие от русака, беляк залегает в густых зарослях, а потому подойти к лежке бесшумно и стрелять внезапно выскочившего зайца трудно.
Вдвоем можно охотиться на беляка, комбинируя тропление с нагоном. Подняв зайца с лежки, один охотник маскируется около нее, а другой, изредка подавая голос, гонит зайца по следу. Если не спеша, но настойчиво преследовать беляка, не создавая при этом много шума, он делает небольшой круг и проходит вблизи своей лежки.
В местах, где кормятся зайцы, их иногда подкарауливают на засидках. Так охотятся главным образом на русака.
Засидку устраивают обычно в стоге сена, в брошенном строении или в другом месте, защищенном от ветра. Караулят зайцев в светлые лунные ночи на озимых, у гумен, садов и огородов - везде, где заметны следы их жировок. Иногда, чтобы на месте жировки сконцентрировать засидки, выкладывают подкормку - заготовленные с лета веники лиственных пород, снопы не обмолоченного овса. Охотник заранее, еще при дневном свете, промеряет расстояние от засидки до отдельных ориентиров, т. к. при лунном свете дистанцию верного выстрела определить трудно. При стрельбе ночью следует также иметь в виду, что при лунном свете тень зайца, падающая на снег, значительно темнее, чем сам зверек. Охотник не учитывающий этого, допускает досадные промахи
